从奏折到日记，走进晚清名臣的真实精神世界。摒弃后世对曾、李、张三人“卫道士”“卖国者”等类似的简化标签，还原历史转型期三位重要人物的复杂心绪与徊徨人生，并以三人入手，揭示洋务运动、清末新政等晚清改革背后的结构性困局——那些试图修补传统秩序的人如何成为加速其崩塌的力量？重审近代化的历史悖论，反映变局—危局—残局的晚清五十年。

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面对西方世界磅礴东来，一路摧折，曾国藩以理学名臣之姿开启洋务运动，成为一代精神领袖；李鸿章以事功为目的倾力洋务，却缺乏道德立身的境界；张之洞则由清流转入洋务，不懈地为斯文一脉延命。在取新卫旧的共有旨义下，前后相连的三人徊徨于义理与事功之间、卫道者与革新者之间，也徊徨于中西两个历史过程之间。

此次新版汇集了近代史家杨国强绵延三十年的史学思考，增加张之洞两篇专文——《世路跌宕中的“先人而新”和“后人而旧”》和《张之洞与晚清国运》。以传神精湛的文字和力透纸背的论史之功，带领读者在纷繁的奏章、日记、信件中洞察人心，进入曾、李、张真实的精神世界。进而透过三人的徊徨人生，述说内外交困下儒学中人的忧患困惑与国家权力的下移、传统政治秩序的变迁，剖开晚清变革的内在逻辑与历史悖论，深思近代中国何以在中与西、新与旧的撕扯中走向支离破碎，经历了由变局入危局，又由危局至残局的曲折五十年。