本书是一本历史学家所写的有关家训的普及读物，是第十三届文津图书奖获奖作品。它的特点是：一是重视讲故事。选取中国历史上的名人事迹和典故，通过讲故事，讲述家训的内涵与传承。二是揭示共通性。流传至今的家训，数不胜数，作者在大量阅读各种家训文本的基础上，揭示其中的共性，做了很好的总结工作。三是强调古鉴今。家训的内容是中国古代家庭教育的核心内容，影响一代代中国人。作者通过家训内容与具体事例，告诫国人要正确看待家庭教育与学校教育的关系，重视孩子的性格培养与身体健康。

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本书跳脱出以个别古代家训为主的说教式或文字释读式的写作方法，而将中国古代家训中的精髓提炼出来，将重要的家训内容与历史人物、典故融为一体，点面结合、寓理于情。作者身为大学教授，长期关注我国的教育体制，他主张现代教育应从中国古代传统文化，尤其要从家训家教中获得启示，汲取古人的智慧，促进学生的健康成长，改进家庭教育与学校教育的思路与方法。