本书是一项关于中国早期社会学的学术史研究。本书对早期社会学前辈陶孟和、陈达、费孝通、史国衡、苏汝江、邓中夏等人关于劳工问题的研究和著述进行了重访，揭示了劳工社会学研究如何在特定的时代和社会背景下逐步发展起来，并对其演变的脉络和逻辑进行了考察，指出劳工治理与劳工革命构成了劳工社会学研究的两个主要问题域。此外，本书也对步济时、托尼等在民国时期具有重要影响的西方学者的中国劳工研究进行了考察，指出他们的著述一方面是与同时代的中国学者互动与对话的产物，但反过来又通过学派与代际传承参与塑造了中国早期社会学的智识传统。

本书指出，蔡元培先生1918年提出的“劳工神圣”奠定了中国早期劳工社会学研究的思想底色。劳工问题是理解近百年来中国的社会、经济与政治变迁的一个枢纽。就此而言，中国早期社会学前辈的研究呈现出一种总体性、综合性的视野、格局和努力，将劳工问题放在中国现代化进程中，揭示中国社会结构变迁的根源、机制及未来社会建设的可能方案。对这一学术传统的重访，具有学术史与当前史的双重意义：就学术史而言，有助于我们更深刻地理解自严复翻译群学以来中国社会学“寻求富强”的精神品格，以及社会学中国化的艰难历程；就当前史而言，则为我们认识和理解当代的劳工问题与劳工政治提供了历史视野、理论资源与想象力。