吐火罗人是原始印欧人种的一支，他们在语言上和体质上均保存有原始印欧人的典型特征。在长达三千年的频繁迁徙过程中，其足迹和影响遍及从南俄草原到中国北部的广大地区。吐火罗人原为游牧民族，其故乡在今中欧或东欧，公元前第三千纪上半期便从操原始印欧语西北语组的人群中脱离出来，向东迁徙。他们相继经过黑海大草原和中亚大草原，于公元前二千纪末到前一千纪初进入塔里木盆地。在此期间逐渐形成以吐火罗（Tochari）为主体包括Asii、Pasiani、Sacarauli在内的四部集团。 

进入塔里木盆地的吐火罗人分为南北两支沿盆地南北缘继续向东发展。北支吐火罗人受阻于焉耆、吐鲁番一带，其主体构成了后来的焉耆人和龟兹人，操吐火罗语的甲种和乙种方言。南支吐火罗人的大部分东徙河西走廊和中国北部，留下的主要分布在于阗以东、罗布泊以西的诸绿洲上，其主体构成了后来的精绝、小宛、且末、楼兰等国人，操吐火罗语的第三种方言。南支吐火罗人还曾一度向北发展到哈密地区。 

东徙河西走廊和中国北部的吐火罗人*后集中活动在河西西部的敦煌一带。公元前１７６年以后，西迁塞地的吐火罗人到达锡尔河北岸，并于公元前１４１年越过阿姆河进占巴克特里亚，消灭了希腊—巴克特里亚王国，建立大夏国。这一地区因此被后世称为吐火罗斯坦或覩货逻国故地。