陈翰笙（1897—2004）一生涉猎广泛，研究成果广博。他既是一个怀持共产主义理念且自觉践行的革命家，又是一个在中国农村经济与社会、亚太区域历史、政治与外交关系等领域都留下了开拓性研究业绩的渊博学者。他的人生充满传奇，既是中国社会科学的重要奠基者，也在与佐尔格、尾崎秀实、史沫特莱等人的交往中，做了许多革命地下工作。在他去世后，于光远曾呼吁：“需要有几个有志于长期研究陈翰笙历史和思想的人，写出篇幅大的《陈翰笙传》来。”但至今未见有立足于扎实的史料考辨和研究基础上的陈翰笙传记问世。

美国学者麦金农从1979年开始，对陈翰笙本人、家人和同事进行了独特的采访，并对文件、著作和档案进行了详尽的考察，以全面把握陈翰笙这个人和他的世界。因此，他完成的这本著作，既是陈翰笙的个人传记，也是一部历史研究的作品，贯穿着一个学者型的公共知识分子（public intellectual）在20世纪中国的卓越贡献。从材料上来说，麦金农提供了很多新的内容，并且很好地嵌入了对于各类问题的综述，提炼了对于陈翰笙研究的一些基本问题，包括他本人对于陈翰笙理论和著作的评论。因此，它是一个进入陈翰笙世界的先导文本，打开了更多问题意识的面向。