本书是1949年在美国哈佛大学出版的《哈佛经济丛书》第85卷，是第一本试图从历史上和理论上比较系统地探讨农业国工业化问题的学术专著，曾获该校1946-1947年度论文奖和“威尔士奖金”，在国际上声誉卓著，被誉为“发展经济学”的奠基之作。1951年译成西班牙文，在墨西哥出版；1969年，英文本又在美国再版。

本书以第二次世界大战后中国将面临如何实现工业化的问题为中心目标，从世界范围来探讨农业国家或发展中国家在工业化过程中将要遇到的问题，特别是农业与工业的相互依存关系及其调整和变动的问题。作者从大师的历史文献和统计资料中，向英、法、德、美、日、苏联诸国，寻求“产业革命”以来它们各自实行工业化的经验和教训；并立足于农业国家的实际情况和特点，加以考察。