笛卡尔（ Descartes）改变了我们关于世界的概念。他是一位具有远见卓识的思想家，在科学史上第一个提出了运用少数几条基本法则来理解所有物理变化的观念。他将这一强有力的观念运用于从天文学到解剖学等极为广阔的物理现象。他亲手研制镜片、观察星空、解剖尸体、用磁铁做试验，并且为把所有知识融为一个统一整体而孜孜不倦地阅读、思考和写作。
笛卡尔还致力于这一新科学的方法论和哲学意义。年轻时，他首先成为一名数学家，并以其数学经验为基础，创立了一种实用的研究方法和一般难题解决方法。时至中年，他试图揭开其事业的哲学面纱。他的怀疑方法是一种革命性的观念，这一观念有助于几代思想家从中世纪基督教思想的束缚下获得解放。当然，他也为使科学与宗教的共存成为可能做出了有益的努力。笛卡尔终生信奉天主教，在他看来，新科学与教会的重要教义可以协调起来。
在这些方面，笛卡尔都清晰地表达出了其他思想家也正在感受到的种种变化。欧洲正在经历一场导致科学诞生的深刻革命。每个时代都有其自己的假说，这种假说是众多思想家无法清楚地表达出来的，更谈不上对之进行批评性的检验了。笛卡尔具有令人吃惊的创造性思维，敢于向他所处时代占统治地位的关于人类生活和宇宙的观念提出挑战。本书就是要向读者呈现这种创造性的过程。
我愿将此书献给我的父亲—艾伦，在我的孩提时代，他就通过向我提问我是如何知道我存在的来促使我开始思考哲学和笛卡尔。
本书的完成还应归功于其他众多研究笛卡尔的著作。特别需要指出的是斯蒂芬·高克罗杰的《笛卡尔：一个知识分子的传记》（Stephen Gaukroger，Descartes：An Intellectual Biography）一书。还要感谢丹 ·科拉克（Dan Kolak）提供的所有帮助。
本书所引用的有关笛卡尔著作的参考书通常是指由查尔斯·亚当斯（ Charles Adams）和保罗·坦纳利（ Paul Tannery）编纂的 11卷本的文集。引文将采用以下形式： AT V 28（AT是亚当斯和坦纳利的缩写， V为文集的卷数， 28为页码）。有关笛卡尔著作的其他文集也采用这种引用形式。