本书在国外首次出版于1879年，在本书中,马歇尔奠定了通常所接受的成本和供给分析的基础。他对供给理论重要的贡献是他的时间阶段的概念，特别是短期和长期两个概念，正确地认识到在市场阶段短期和长期中行业供给曲线的形状的差别。马歇尔指出,在短期中把企业成本分为固定成本和可变成本是有用的。马歇尔通过对固定成本和可变成本的划分,证明了短期中即使发生损失，但只要能弥补全部可变成本，企业仍将运作。这已成为标准教科书中关于短期中企业行为经济分析的必不可少的一部分。本书揭示了决定企业成本和供给曲线形状及位置的长期因素。首先是企业内部的因素，随着企业规模的扩大，内部经济（指厂商扩大生产时，由于充分利用固定设备，或加强专业化，而导致生产成本下降）导致成本减少，内部不经济（指厂商扩大生产时，生产率下降，成本上升）导致成本增加。