《钟鼓楼》显示了刘心武在小说艺术观念上的更新或某种新的倾向的出现。即在现实主义深化的前提下，作家力图站在历史哲学的高度，从对现实表象的描绘，深入到对现实深层结构的揭示，艺术地再现其复杂的真相，表现人物性格和感情变化的根由，使人们在曲尽人情世态的描绘中，深刻地认识生活内在的规律，领略人生的真谛，反思我们民族性格和心理的形成。这样的作品，也许一下子难以概括它的主题，无法简单地区分出正、反人物，然而却像面对丰富多彩的生活本身那样，只觉得其厚实、深邃，令人产生许多思考和联想。

本书描绘的是二十世纪八十年代初北京市民的生活。小说以薛家的婚礼为主要线索，讲述了北京一座九户人家的四合院居民，在十二个小时里发生的故事。小说对许多人和事作了纵向的历史回顾，反映了近四十个人物的经历、命运、心态和他们在平常生活中遇到的各自困惑，从而勾勒出一幅纵横交错的北京市民社会生活生态景观图。纷繁的人物与情节，丰富的人文地理、市井民俗风貌，令人耳目一新。