路易斯·阿姆斯特朗曾被问起如何给爵士乐下定义。他的回答是：“老兄，你要是真问的话，你就永远得不到答案。”对于意识，也是如此。

尽管无法定义，但还是可以从其他角度来考察意识。例如：主观意识是如何与客观世界相适应的？意识是如何与大脑中的各种系统变化相关联的？非人类生物，例如蜗牛甚至是外太空生物，它们有意识吗？

针对心灵（意识）与物质（身体）之间的关系，从19世纪到20世纪的重要哲学家都给出了不同的答案。说出“我思，故我在”的笛卡尔，认为精神与物质是彼此独立且相互影响的。而以贝克莱、黑格尔、胡塞尔、叔本华等为代表的观念论哲学家则认为：存在就是被感知。随着现代科学的发展，心理学、生理学、物理学等领域的成果不断刷新着人们对于意识的看法。