在近代思想史上，康有为是个饱受争议的人物，他既是“传统的叛逆者”，又颇具保守主义气质。也因此，如何展现其思想的复杂性成了康有为研究的重要突破口。本书围绕康有为的思想核心三世说展开，将康氏放到整个经学传统中进行理解，揭示康有为如何在继承经学传统的同时，又极大突破了传统经学，从而自成一套大同理想建构。

作者认为，三世说建立在“孔子改制”和“人为天生”这两种理论上，二者皆是经学史上湮没已久的古老学说，因着康有为对经学的执守而被重新发掘，并被推进为更激烈的形态。“孔子改制”说奠定了三世说的形式与性质，也给三世说蒙上了历史哲学的色彩。而书中重点发掘的“人为天生”，则充实了三世说的内涵，特别是大同理想的建构；在“人为天生”维度下作为更好存在方式的“大同法”，与适用于据乱世的“小康法”，构成了三世说内部极具深意的张力。而《大同书》初稿完成后，在世运突进的刺激下，康有为针对三世说乐观激进的历史进化主义，进行了一系列理论调整，通过面对现实、悬置大同理想，消解了三世说的历史进化面向，使三世说复归为一套政治哲学分析框架。

全书展示了近代中国的文明变局和经学传统的思想资源，在康有为这里产生的碰撞。康有为不再是传统颠覆者，而是一位站在古今之变的关口，守护文明传统并重构文明价值的“经师”，通过把传统提炼为一种知识和价值的体系，使之有思想的力量消化和应对现代世界带来的冲击、应对中国当时的文明危机。