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赵之谦（一八二九—一八八四），字撝叔，又字益甫、子欠，号铁三、冷君、叔子、悲盦、悲居士、悔素、撝翁等，室名有二金蝶堂、苦兼室、悔读室、仰视千七百二十九鹤斋等，绍兴人。

赵之谦的第一位老师是沈复粲（一七七九—一八五○），字霞西，斋号铭野山房，乃越中名士，又是大藏书家。陈洪绶的《宝纶堂集》康熙本现存世仅两本，其中一本藏美国哈佛大学图书馆，便是沈复粲的藏本，上有沈的收藏印。沈不仅收藏了陈洪绶的诗文，还参与整理，其书上便有他的题跋，其书眉上还有沈氏手录陈洪绶诗一百多首。如此看来，陈洪绶对沈复粲也有一定影响。沈又是赵之谦的老师，则赵之谦和陈洪绶也是有因缘的。

记载海派绘画的早期一本重要著作是《海上墨林》。《海上墨林》一书把赵之谦列入海派的『寓贤』。赵之谦是越中人，也不长期居住上海，但经常去上海。

《海上墨林》一书是高邕敦促杨逸编写的。高、杨都久居上海，且又和赵同时，列赵为上海画坛『寓贤』，必有道理。考诸画史，在赵之谦之前，上海书画即很兴盛。高邕序《海上墨林》云：『大江南北，书画士无量数……其橐笔而游、闻风而趋者，必于上海。』又云：『闻乾嘉时，沧州李味庄观察廷敬，备兵上海，提倡风雅。有诗、书、画一长者，无不延纳平远山房，坛坫之盛，海内所推。道光己亥(一八三九)，虞山蒋霞竹隐君宝龄来沪消暑，集诸名士于小蓬莱，宾客列坐，操翰无虚日。此殆为书画会之嚆矢。』 乾隆时，上海已成为『道台』，李廷敬为军事长官，即提倡风雅。从那时起，上海的诗书画活动就很兴盛。到了鸦片战争前夕，虞山画家蒋宝龄来到上海，集诸多名士于小蓬莱，作画题诗，日日如此，宾客雅集，殆为上海书画会之始。但那时画家们各显画风，大批皆『四王』余绪，或略加变化而已，『海派』 特色尚未形成，也即是说，当时有『海画』而无『海派』。

赵之谦出现后，以金石入画，形成了不同于前人的独特风貌。《海上墨林》记其『画则兼习南北二派，继而苦心精思，悟彻书画合一之旨。求笔诀于古今人书，得泾县包氏世臣、阳湖张氏琦所论著，而知钩、捺、拒、送万毫齐力之法，专力于篆、隶、八分及北魏书，遂臻神妙，更推篆隶之意以作画。山水花卉古茂沉雄，戛戛独造』。这句话是很准确的，说他『更推篆隶之意以作画』 『古茂沉雄』，这在他的画中皆可得到印证。他下笔稳重，用墨沉着，万毫齐力，不作轻巧闪避，如作篆隶，一扫『四王』末习的柔美软弱之气，也改变了『扬州八怪』的轻率之习，从此奠定『海派』特色的基础。

赵之谦是开『海派』的奠基人物。赵之谦创其始，吴昌硕弘其迹。吴昌硕也不走『四王』的路，而是沿着赵之谦开创的『金石派』的道路向前发展。因为吴昌硕寿命长，弟子多，又正值当时上海经济发达，巨商云集，购画且多，故后期吴的影响更大。但吴的各方面成就都受了赵之谦的影响。赵是开创之功，是海派的第一位领袖。