拼接出秦人喜从自然人成为黔首，再到踏上为吏之途的历程。 喜是睡虎地秦墓十一号墓的主人，他的墓中留下了珍贵的文字材料，特别是一份把自己的经历与对国家大事的记载编在一起的年谱。喜的家在安陆城，他生下来就要到官府登记，长大后即要履行一个“民”的义务。二十岁时，他便踏上了小吏生涯，还曾随军作战，一生奔波。他是父母的儿子，两个弟弟的兄长，两子一女的父亲。他也有感情，他会在女儿出生时欣喜地记下一笔。后来，他的子女都成了汉朝的臣民。 ★ 在历史中发现人，勾勒卑微个体生命的若干面相。 本书讨论了那时城市、住宅的大小，人们的身高、容貌、肤色、衣着、发式、名字，生老病死。我们可以看到：那时婚丧嫁娶和生子的宜、忌；生死相守的爱情，令人震惊的家庭暴力，难以想象的休妻、婚外情；因生计困难而杀掉多余子女的家庭，到官府控告儿子不孝，使儿子流放边地的父亲；有人因病而死，有人因罪而死，有人因战争而死，有人饿死，有人被盗贼杀害，有人因挨饿受冻而死，也有人自杀；有人终日劳作，频繁承担兵役、劳役。 ★ 描绘统一进程中秦人的身份和社会结构。 作者在本书中呈现了秦代地方的社会结构：吏卒（基层公务员）、黔首（平民）与徒隶（以及私奴婢）构成了秦代人口的主体，他们是被统治的对象。一个边地小县迁陵，在可统计的人口中，管理和控制力量占到近40%（既是统治工具，又是被统治者），而最底层人群则超过10%，可见统治力量之强大。此外，“秦人”本身也是一种身份，不仅有新旧之分，而且也有秦人与非秦人之分。秦法对六国反秦之人有严酷的管控和惩罚。 ★ 从细节处理解施加于真实生活过的人身上的权力之网。 在秦政权治下，黔首百姓生活在有形与无形之网交织的权力结构中。一人有罪，不仅家人要受罚，邻居也要受连累。丈夫休妻，只需向官府登记报告，但如不报告，不仅丈夫要受罚，妻子也要受罚。一个人没有通行许可长期四处游荡，或试图逃离国家控制，将会被剥夺臣民权并受重罚。逃避兵役、徭役，不缴纳税赋，要论罪，经办人员也要受罚。患有疬病（麻风病）被认为是一种罪，要集中安置，严重者会被活埋或淹死。 ★ 考察郡县乡里中的秦政制，刻画庞大国家机器在基层的实际运作。 一县之长为令或丞，或综理军政，或只负责行政；其下又有守丞、办事机构和管理机构及其负责人和副手，还有大量办事人员，负责行政、人事考核、户口田地、财政、公共工程、仓库等。尉官和狱官独立于令或丞，尉官负责军事和治安，狱官负责司法和案件的审理侦办。县下又有乡里，有乡官、里正等。他们共同构成了秦统治机器的爪牙，牢牢控制百姓，源源不断抽取和输送资源。中央政权还就如何使用和控制黔首和徒隶颁布了大量规定。 ★ 揭示锐意东出、矢志一统天下的大秦帝国的另一面。 秦灭韩赵魏前的百年间，攻杀三晋士卒数百万，自身战死者亦不下百万。而统一六国后的拓边战争，也有大量平民战死。残酷的战争无论如何不应浪漫化。沉重的徭役同样是压在黔首百姓身上的大山，不仅要承担国家的征发，长距离运输物资，前往前线和边地参战戍守，还要频繁参与地方的劳动，兴建农田水利、修桥补路，从事各种杂役，有时甚至远远超过法定的时间和强度。更不要提还有大量的强制性劳动人员了，他们属于大力度优惠贱阶层。