本书聚焦于第二次世界大战末到20世纪70年代初。这个阶段，恰逢英国历史上一些著名的转折点，其中既有文化上的转折点，也有政治上的转折点。如二战结束，一个相对稳定的时期开始。在这一时期的英国，社会弥漫着乐观主义的情绪，欣欣向荣。政治与社会的转折和变化反映在艺术上，就是涌现出一批深入思考“绘画可以做什么”的现代画家，其创作和思考的价值，部分通过后来他们作品的拍卖价格和画家在国际上的影响和地位得到了体现。 本书的原始文本虽然是各种访谈和对话，但作者在长时间整理录音的过程中，加入了很多自己的观察，然后重新以编年体的形式为画家们立传。作者在后记中写道：“最早被纳入本书的对话距今已经有超过25年的历史。在聆听录音记录的过程中，我再次听到了自己的声音，听到自己对一位位艺术家的质疑和回应，其中有些对话者已经不幸离世。本书凝聚了这些艺术家的思想和回忆，在某种意义上，这就是本书的主题。”另一方面，书中提到，20世纪70年代中期，各种形式的绘画都已成明日黄花，备受冷落，形形色色的新媒介成为新宠。这一局面与现在的情形有类似之处，对现在的艺术家来说，当年那些艺术家的思想仍有借鉴和启发。