随着冷战的结束，第二次世界大战以后美苏对抗的局面不复存在，随之而来的是人们对于大国关系前景的乐观态度。许多人认为国际体系中的大国安全竞争和战争已经消亡，国际社会将从此河清海晏、歌舞升平。然而，米尔斯海默却认为21世纪的世界仍然危机四伏，提出了进攻性现实主义国际关系理论，希望借本书“打破天下太平的迷梦”。

在书中，米尔斯海默考察了1792年法国大革命和拿破仑战争以来至20世纪末期的大国关系，解释了国家为什么争夺权力、大国过去如何表现以及可能怎样行动。米尔斯海默提醒人们，国际政治从来就是一项残酷而危险的交易，在一个没有国际权威统治他国的世界里，大国一律损人利己，追逐权力，试图通过成为支配性国家来保护自身安全，在此过程中大国间必然产生冲突，这就是权力政治的悲剧。