1. 知名人文学者徐贲教授倾情讲授：对于中国读者来说，介绍如何选择和阅读西方人文典著作，徐贲教授是不二人选。徐贲教授基于多年的大学执教经验，理解并懂得人们阅读的现状、问题、兴趣，既有中国人与生俱来的内在精神，又有涵泳美国多年的人文视野。
2. 阅读即行动，以思辨的、理性的态度走进西方人文典，提升通识素养：本书的目的之一是培养读者阅读与思考的兴趣、方法和能力，在潜移默化之中给予读者示范阅读需要具备哪些知识素养准备、如何读书、如何深入思考。鼓励读者通过阅读典重新审视自己与他人、与社会、与历史的关系，本身就具有当下性和现实意义。
3. 日本进口精装书工艺，凸显现代雅致的气息，贴合在当下重读典的时代感：四本书分别采用四种高级有色纸作为裱封与环衬，每种颜色与每一时代的形象贴合，其上烫印书名，排版讲究，突出典流传与时代碰撞的新的意义。
本书分为四册《西方的起源》《帝国的兴衰》《自由的黎明》《现代的诞生》，为读者提供西方人文**阅读的*要知识，挑选在社会文化变革之际显示思想力量的文本，进行深入浅出的导读，引导出更为广阔深入的思考。所涉**贯串三千年西方思想演变史，从影响西方世界*为深远的古希腊，一路走过罗马帝国的兴衰、早期基督教的兴起，穿过并不完全黑暗的中世纪、璀璨丰富的文艺复兴，*终抵达我们生活的现代。通过本书，可以与柏拉图、但丁、莎士比亚、卢梭等七十余位人类历史上的智者，《奥德赛》《理想国》《堂吉诃德》等九十余部西方*重要的**著作展开对话。作者认为，人文**阅读贵在自己独立的思考，阅读是*须的准备，思考才是真正目标。
徐贲，江苏苏州人，1950年出生，作家、人文学者。美国马萨诸塞州大学文学博士，美国加州圣玛丽学院英语系荣休教授。主要著作包括《典之外的阅读》《阅读典：美国大学的人文教育》《人文启蒙的知识传播原理》《与时俱进的启蒙》《通往尊严的公共生活》《知识分子与公共政治》《明亮的对话：公共说理十八讲》等。
这套书由给大学生（或从来没有接受过人文教育的研究生）准备的讲稿编辑整理而成，共分为四册：一、希腊；二、罗马；三、从中世纪到文艺复兴；四、17世纪和18世纪启蒙。
这四册的内容提供的是西方人文典阅读的要知识，挑选的文本在文学或思想史上有其重要性，在文化和社会变革时期尤其能显示充沛的思想能量。对阅读来说，文本须同时兼顾原始性（威性）和可解释性（创造性），创造性就是读者自己的理解、感悟和联想，是对文本意义的补充，从而使得文本能历久弥新，长远留存。这四册不仅会介绍典作品或作家，而且着重于启发和激励读者阅读过程中的思考；这不只是一个单纯的阅读课程，而是一个阅读和思考的课程。
因此，这套书也是一种人文启蒙。强调人文，是因为这个世界上有强大的力量还在贬低人的价值，蒙蔽人的智慧；倡导启蒙，是因为还存在着普遍的知识限制和愚昧；主张思考，是因为普遍的思想懒惰还在生产大量的行尸走肉；提供指导，是因为这在现实教育中是普遍缺乏的。许多人虽然读了许多年书，但对人文知识仍然不得其门而入，不得不靠个人在黑暗中摸索，对他们来说，这些都代表着学习的逆境和知识的衰退，英裔美国犹太历史学者伯纳德·刘易斯（Bernard Lewis，1916—2018）曾经指出，人们对逆境和衰退的反应有两种基本方式。他在《哪里出了问题》（“What Went Wrong？”，The Atlantic Monthly，2002）一文中写道，一种方式是问“谁把我们害成这样？”，第二种方式是问“我们做错了什么？”，前一种提问方式导致自怨自艾，后一种提问方式引至自强自立。前一种提问方式放弃个人责任，而专注于学校教育的失败和制度环境的恶劣；后一种提问方式则要求我们一起自我省视和共同努力，以便找到一些更好的知识和道德的提升方法。人文启蒙要追问、反思的是一种提问方式，而典阅读就是为它找到的一种应对方式，虽说不一定是成功的秘诀，但却已经有了前人的成功经验。
刚进大学的学生处于人生的一个特殊年龄段，他们虽然知识准备可能还不充分，但却好学和愿意动脑筋思考。对于阅读思考来说，好学和勤思比已有的知识更重要。
在准备这套书的内容时，我借用自己在美国大学教授人文阅读课上使用的一些教案，但也做了调整和补充，因为中美两国大学生在阅读西方典著作时的知识准备和需要是不完全相同的。
例如，希腊典中修昔底德（Thucydides，前460或前455—约前400）的《伯罗奔尼撒战争史》（History of The Peloponnesian War）在中国是研究生课程的内容，被当作一种专门知识。但在美国中学里，它已经被当作普通历史知识的一部分。并且在美国，11岁左右的初中生在他们的“社会学习课”（Social Studies）上就开始接触这一历史。美国六年级的《世界历史：古代文明史》（California Social Studies, World History: Ancient Civilization）教科书也包括这部分的历史。
当然，中学教科书对学生的要求是比较简单的，这个六年级的网上教案扼要地列出学生需要掌握的五个要点。
一个要点：是什么导致雅典和斯巴达的战争？
雅典和斯巴达这两个城邦国家有很多差异。例如，雅典有民主的政府形式，斯巴达则崇扬军事化的理想，两者都想成为该地区强大的城邦国家，这场竞争导致两个城邦国家及其盟友发生冲突。战争爆发有三个主要原因：首先，一些城邦国家害怕雅典，因为雅典在争夺权力和声望；其次，在伯里克利（Pericles，前495—前429）的领导下，雅典从一个城邦成长为一个海军帝国；后，一些雅典定居者开始向其他城邦国家移居。
第二个要点：为什么其他城邦国家不喜欢雅典？因为对雅典花费提洛同盟（Delian League）资金的方式不满。雅典不是用这些钱来保护有其他的城邦国家，而是用其中一部分来美化雅典这个城市。因此，一些城邦国家就试图摆脱雅典的权力控制。伯里克利的政策是，惩罚任何抵抗雅典的城邦。而斯巴达领导着另一个城邦联盟，以对抗提洛同盟的力量。斯巴达领导的联盟之所以被称为伯罗奔尼撒联盟，是因为它的许多城邦都位于伯罗奔尼撒半岛。后，在公元前431年，斯巴达向雅典宣战。这场冲突被称为伯罗奔尼撒战争。
第三个要点：伯罗奔尼撒战争期间发生了什么？战争双方各有优势：斯巴达拥有更强的陆基军事力量，其位置不会受到海上攻击；而雅典的海军更强大，可以在海上打击斯巴达的盟友。这些差异决定双方不同的战争策略。
斯巴达的战略是通过破坏农作物来切断雅典的粮食供应，斯巴达人通过控制雅典周围的乡村来做到这一点。雅典的战略是避免在陆地上进行战斗，并依靠海上力量。伯里克利说服雅典人由着斯巴达人摧毁乡村，他则带领雅典周围地区的人们退入雅典城内……雅典城人满为患。在战争的第二年，由于人口稠密，瘟疫暴发，夺走许多雅典人的生命。鼠疫是一种容易传播并大量致死的疾病，雅典因此损失多达三分之一的人民和武装力量，伯里克利也死于这场瘟疫。公元前421年，雅典签署休战协定，终于在公元前404年向斯巴达投降。
第四个要点：伯罗奔尼撒战争的结果是什么？伯罗奔尼撒战争持续了27年以上。城市和农作物被毁，成千上万的希腊人丧生。希腊有的城邦国家都遭受经济和军事力量的损失。
在希腊城邦的北部，马其顿的菲利普二世国王（Philip II of Macedon，前382—前336）于公元前359年登上王位。他计划建立一个帝国，于是开始削弱南方的希腊城邦。
就这场战争，总结如下：雅典的财富、威望、政策和权力引起其他城邦国家的不满； 一场导致许多雅典人死亡的瘟疫帮助斯巴达击败雅典；伯罗奔尼撒战争削弱了有希腊城邦国家达50年之久。
第五个要点：伯罗奔尼撒战争对今天有什么意义？它揭示，发动战争的国家可能失去权力和威信，而不是获得权力。
我为什么要这么不厌其烦地讲述美国六年级学生的伯罗奔尼撒战争课呢？因为这是对可能缺乏早期人文阅读的中国学生的一个示例。中国学生在阅读西方人文典时，起步迟，起点低，知识储备不如美国学生，这是很自然的。其实，美国大学的东亚系里开设的中国文学和文化课程中也有类似的问题，课程里学习的很多内容都是中国学生有的10岁以前就掌握了的。