《中国古代的士人生活/中国古代生活丛书》从士人的读书生活、士人与仕途、士人的衣与食、士人的住与行、士人与聚会结社、士人与琴棋书画、士人与青楼女子以及魏晋士人的生活几个方面全面的对古代的士人作了介绍。如果说之前从《论语》以及《中国历史精神》里了解到的古代士人是一个具有强烈的忧患意识与积极的入世精神的知识分子群体的话，那本书除了这一部分内容以外，更表现出了古代士人人性化的一面。

 

 

章  中国古代士人概说 ...... 001
一、士的构成及其分化 ...... 001
二、中国古代士人的品格 ...... 005
（一） 强烈的历史使命感和忧患意识 ...... 005
（二） 儒家的理想人格 ...... 013
（三） 道家的理想人格 ...... 016
三、中国古代士人的生活 ...... 018
第二章  士人的读书生活 ...... 023
一、读书的甘苦 ...... 023
二、读书的乐趣 ...... 029
三、辛勤的藏书人 ...... 038
四、精心抄书、护书 ...... 047
五、不倦的笔耕者 ...... 051
第三章  士人与仕途 ...... 060

说起古人读书，便不由得想起许多家喻户晓的故事，如匡衡“凿壁借光”、“孙康映雪”、“车胤囊萤”，还有苏秦“锥刺骨”、孙敬“头悬梁”等等。这些故事都生动地反映了古人以顽强的毅力战胜困难，刻苦学习的精神，对今人也有一定的教育意义。
其实，古人读书，目的并不相同，就相当多的人而言，具有强烈的功利性色彩。在儒家文化的影响下，“修身、齐家、治国平天下”是古代士人理想的人生追求，欲实现这一理想，必须走读书入仕之路，即“学而优则仕”。正如一首古诗所说:“少年须勤学，文章可立身，满朝朱紫贵，尽是读书人。”历代统治者采取各种措施吸引士人参政。如汉武帝时，设太学，实行读经入仕，将读书与仕途结合起来，故汉代便流传“遗子黄金百籝，不如教子一经。”(《汉书·夏侯胜传》)隋唐以后实行科举制，无论何等出身，均可经过考试授官。科举制扩大了官吏来源的渠道，极大地刺激了人们的读书热情，尤其那些家境贫寒者，更是夜以继日地刻苦攻读，争取入仕，改变自身的社会地位，以实现人生价值。
古人对读书可以改变命运，并带来丰厚的利益直言不讳。据传宋真宗赵恒曾写过一首《劝读诗》，形象地描述了读书的功利性:
富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。出门莫恨无人随，书中车马多于簇。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。
元人孔齐在《至正直记》中也讲到了读书的功利作用:
谚云:“日进千文，不如一艺防身”。盖言习艺之人可终身得托也。艺之大者，莫如读书而成才广识，达则敬君泽民，流芳百世;穷则隐学受徒，亦能流芳百世。其次农桑好，无荣无辱，惟尚勤力耳。其次工，次商，皆可托以养身。为子孙计，舍此之外，惟务假势力以取富，虽日进千文之钱，亦不免于衰败零落者，此理之必然也。故曰:“读书万倍利”，此之谓也。
在强烈的功利目的驱动下，古代许多士人克服各种困难，坚持苦读。西汉人倪宽入太学读书，因家贫，资用有困难，便为同学烧饭以自给。还替别人干农活，“带经而锄，休息则读诵。”(《汉书·倪宽传》)后被汉武帝启用，任御史大夫。匡衡好学，家贫，为读书，他不仅“凿壁借光”，还“庸作以供资用”。(《汉书·匡衡传》)汉元帝时为博士，后任丞相。