本书主要记载了世界经济在过去两个世纪是如何发展起来的，以及与之相关的各国是如何经历经济增长各阶段的史实，力求还原18世纪后期所发生的重要史实，并做出有条理的、连贯的观察，希望对将来会遇到的问题做以瞻望。从为什么传统社会未能产生自我维持的增长入手，分析了商业革命和科学革新中的利弊，对整个18-19世纪的现代经济起源进行了完整的综述，值得经济学爱好者们学习。

W.W.罗斯托，美国经济史学家，发展经济学先驱之一。生于纽约。1938年获牛津大学巴利奥尔学院文学硕士学位，1939年获耶鲁大学哲学博士学位。从1940年开始，先后在哥伦比亚大学、牛津大学、剑桥大学、麻省理工学院、奥斯汀得克萨斯大学任教授，讲授经济史、经济学与历史。先后担任过欧洲共同体执行秘书助理、总统国家安全事务特别助理帮办、国务院政策计划委员会顾问和主席、总统国家安全事务特别助理等。罗斯托在学术上重要的研究成果是提出经济成长阶段的理论。他试图用经济理论解释经济历史的进程，把社会发展分为必须依次经过的6个阶段：传统社会阶段、起飞准备阶段、起飞进入自我持续增长的阶段、成熟阶段、高额群众消费阶段和追求生活质量阶段。他用这种理论代替马克思对人类社会历史发展阶段的划分。他确信他的理论解释了西方各国已经历过的工业化过程，提示了一个国家在经济成长过程中所要遇到的一系列战略决择问题。另外，他还积极对美国的外交政策进行研究。著有《十九世纪英国经济论文集》、《经济增长过程》、《经济成长阶段——非共产主义宣言》、《政治和成长阶段》、《这一切是怎样开始的：近代经济的起源》、《世界经济：历史与展望》、《1868～1896年英国贸易的波动》等。