冈仓天心以英文撰写、首版于1903年的《东洋的理想》既是一部“东洋美术史”“东亚文明史”，又是一部“日本美术形成史”。全书十五章，除了论述中国的两章和印度的一章以外，其余十二章均以日本的编年史方式和时代划分叙述。
《东洋的理想》自1903年刊行以来已过百年，继1917年法文版、1922年德文版之后，各种日文版也先后问世。在日本，从冈仓的全集本到单行普及本，近百年来此书一版再版几乎从未间断过。可以说它已成为日本近代思想库的一部经典，并作为一种时代的记忆渗透到近代日本人的精神世界的深层。这部堪称创建“东洋文明论”的代表作，它所启迪的“东洋文明”的价值观，在欧洲当然更是备受关注，成为欧洲人观察亚洲文明的一个坐标。以致20世纪初期留日留欧的中国学生中亦不乏受其影响者。