小说主要描写了旧中国的穷苦少年在恶劣的社会生活环境中奋斗成长的故事。作品以满腔的同情，生动、逼真地描绘了旧社会印刷所的徒工生活，塑造了一个有理想、有抱负，又能勤学苦干的少年形象，感情真挚，语言通俗流畅，心理活动描写细腻，适合小学中高年级同学阅读。

这是茅盾早年为少年朋友们写的一部儿童小说。作品用干练的笔法、亲切的文字叙述了一个十五岁的少年赵元生半途从中学失学以后，历经心酸曲折寻找职业，在一个印刷所里当了学徒的故事；在艰难的学徒生涯中，赵元生不但学到了技术，也逐步认识了社会，又在老工人“老角”的帮助下，走上了新的道路。作品以满腔的同情，生动、逼真地描绘了旧社会印刷所的徒工生活，塑造了一个有理想、有抱负，又能勤学苦干的少年形象，感情真挚，语言通俗流畅，适合小学高年级同学阅读。

茅盾(1896—1981)，原名沈德鸿，字雁冰，浙江省嘉兴市桐乡市人。中国现代著名作家、文学评论家、文化活动家以及社会活动家。他是新文化运动的先驱者、中国革命文艺的奠基人之一。他的代表作有小说《子夜》、《春蚕》和文学评论《夜读偶记》。

孩子们一整天都在巨人的花园里玩耍，到了晚上他们来和巨人道别。
“你们的小伙伴到哪里去了？”巨人问道，“就是我抱到树上的那个。”巨人喜欢那个孩子，因为他亲吻了巨人。
“我们不知道，”孩子们答道，“他已经离开了。”
“你们一定要告诉他，让他明天到这里来。”巨人说。
但孩子们不知道那个男孩住在哪里，之前也从没有见过他。
巨人听后感到很沮丧。
每天下午放学后，孩子们都会来到花园和巨人玩耍，但巨人喜欢的那个男孩再也没有出现过。巨人对孩子们非常友好，可他心里一直思念着那个小男孩，常常说起他。
“真想见到他呀！”他感叹道。
许多年过去了，巨人变得年迈而虚弱。他再也不能跟孩子们一起玩耍了，只好坐在一张巨大端阳节渐渐近了。好天气呵！太阳光是黄澄澄的，太阳光落在赵元生家的天井里，像一张慈和的笑脸。天井里那些破旧的洋铅桶呀，竹小凳呀，都闪闪地发着光彩。
太阳光是没有私心的。它照着有钱人的高敞的洋台，也照着穷人的斗室。太阳光并不因为赵元生他们穷，而减少了温暖。然而赵老头子那张阴凄凄的苦脸却又并不因为太阳光没有私心，而有些喜气！
每天早上七点钟，赵老头子迎着那暖洋洋的太阳光，到厂里去办事。太阳光晒得他的灰白头发喷热气，然而他的心里却是冰冷的。他走一步懒一步。他就怕一进了厂门那胖子经理会叫了他去，板起脸对他说：“姓赵的！算清工钱，明天你不用来了！”
每天下午六点多钟，他背着太阳光从厂里走回家。太阳光还是那么温暖，然而他禁不住嘴唇和手指老是发抖。好像“犯人”又过了一堂，他知道他的“死刑的判决”只有愈来愈近。
到了家，他就坐在床上，像一尊泥菩萨似的呆住了好半天。然后——要是元生已经从学校里回来了，他就会像背书似的告诉元生：今天厂里有两个同事咬耳朵说话，一定是说他的饭碗保不牢；他从他们那种神气猜得到的，他问也不敢问；他经手放出去的账一定要吃倒账了，他们过了端阳节就要饿肚子；而元生的“寻生意”托了好几处都还没有回音。
要是元生还没放学回来，这老头子也会自言自语倾吐他的苦闷，直到元生来了，然后再从头背书似的诉说一遍。
“阿元，近来你天天回来得很晚，你有什么事呵？”
有时候，赵老头子等到天黑才见儿子回来，那么，见面一句便不是“今天我在厂里”如何如何，而是这样的问句了。他似乎怪他的儿子不肯早点回来分担他的忧悒。
“哦——我在学校里看书呢！许多好书，爸爸，许多……”
想起那些好书里的“好故事”，元生兴奋得脸也红了。但是父亲打断了他的话头，叹着气说：
“唉！好儿子！你是肯用功的。可惜！你要去学生意了，书本子上巴结，也是白费心血。”
“不是！爸爸，不是的！”元生回答，“学生意，也要有知识。先生这么说，姑夫也是这么说。书里有许多好故事——学生意的好故事呢！”
“书上说得好听罢哩！阿元，我告诉你，今天，厂里总经理……”
赵老头子于是又开始他的每天照例的“课程”，声音很低，调子又很慢，脸上的皱纹刻得很深，嘴唇也有些抖。
元生静坐在那里，低了头。父亲的话，老是那一套，元生早就听熟了，便也不大注意。他心里却在回忆那些好书上的“好故事”。自从他知道父亲大概要失业，而自己不得不去“学生意”以后，他找过他的姑夫李志明，请教了许多事情。李志明在职业问题上并没替元生出主意，却反复叮嘱他道：“有一天书读，就安心读一天，拼命读一天。可是不要死读那几本教科书，这些不过是升级的敲门砖，现在你已经用不到了。你应当多读课外的书，增加常识的书。一个人无论学什么职业，常识是一定要有的。”
素来就很尊敬李志明的元生于是天天到学校的图书馆里找书来读。图书馆也实在简陋，除了文艺性质的少年读物，并没有什么常识的书。然而赵元生到底寻得了几本中意的“好书”。
这几本不是常识书，却是激励青年的“名人成功史”。赵元生特别中意的，是几位出身贫苦而终于成了事业的发明家的小史。他们都是外国人，从前赵元生也听得过他们的名字，却总以为他们是大学出身呢！
但是这一天他回家以前在学校图书馆里又看到了一本书，内中却有一篇讲到一位出身贫苦的“成功者”却是个中国人！而且还是活着的，还是同住在上海的一个中国人！
这就是洋布店学徒出身而终于靠自修成了电气工程师，并且创办了华生电气制造厂出产华生牌子电风扇的姓杨的中国人！
这个“故事”十二分感动了赵元生。
赵老头子絮絮的诉说已经完了，然而元生还是低了头默默地在构造他将来的大计划、大理想。
“阿元，你的生意真难寻。昨天你的舅舅说……”
赵老头子迟疑了一下，伸手去摸着元生的肩膀。
元生像惊醒似的抬起头来，对着他父亲的面孔坚决地说道：
“爸爸！舅舅给我想的门路，我不要！我要去学电气匠，或者什么机器匠！爸爸，你从这两条路上托托人罢！”
赵老头子惊异地睁大了眼睛，摇着头。他不懂他的儿子为什么要做“下贱”的手艺工匠，他觉得他家虽然穷，可是穿一件长衫的身份无论如何要保住的呵！他颤着声音说：
“阿元，生意是难寻，可是你的爸爸总还有几个场面上的熟人，哪里就会弄到叫儿子去学手艺匠！阿元，你不要心焦！”
“我不是心焦！爸爸，我是打算过了，要学电气匠或者什么机器匠。”
元生的口气依然很坚决，而且他那双很有精神的眼睛里闪射出乐观的光芒。
不过儿子的心事，儿子的“理想”，做父亲的是了解不到的，即使儿子说了出来，做父亲的也觉得是一句“梦话”罢了。安逸了半世却突然遭到打击的赵老头子已经什么都没有了，然而“长衫身份”的毒却仍旧留在他心里，牢不可拔。
“我的花园里有很多美丽的花朵，但漂亮的当属花园中的孩子们了。”他说道。
一个冬天的早上，他边穿衣服边向窗外望去。他现在不再讨厌冬天，因为他知道春天只是暂时睡着了，花儿们也都在养精蓄锐。
突然，他惊奇地揉了揉眼睛，看了又看。这真是一幅绝妙的景象，在花园远处的角落里，一棵树长满了金色的树枝，开满了美丽的白色花朵，挂满了银色的果实，他喜欢的那个小男孩就站在树下。
巨人激动地跑下楼，来到花园里，急匆匆地穿过草地，奔向小男孩。当他走近时，他的脸都被气红了，问道：“谁把你弄成这样的？”只见小男孩的手掌上有钉子的钉痕，脚上也有。
“谁这么大胆竟然敢伤害你？”巨人吼道，“告诉我，我要用我的宝剑杀了他。”
“不！”小男孩回答说，“这些都是爱的伤痕。”
“你是谁？”巨人问道，一种莫名的敬畏之感油然而生，他跪在了孩子面前。
小男孩微笑着对巨人说：“你曾让我在你的花园中玩耍，今天我要带你到我的花园中去，那里叫作天堂。”
那天下午，孩子们跑进花园时，发现巨人躺在树下死了，身上盖满了白色的花。