自周而始，经过春秋战国社会变动和权力变迁，直至秦汉，步入封建体制的诸多民人开始以独立的身份生活，拥有属于自己的技术工艺、衣食住行、都市商业等文化特征，拥有人之为人的独立人格。用许先生的话说，这已是破天荒的大转变，较之从前，堪称“水击三千”，“可引发万顷波浪”。

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本书为有关“古代中国社会转型的各个转折点”之学术论文的合集，由许倬云先生从其经典作品《求古编》中选择篇目重新编排，聚焦汉代以前中国社会与文化的整合，从周人的兴起与社会变动、周代的社会与生活、秦汉帝国的转型三个方面，对这一时期政治、文化、农业、经济体制等诸要素加以讨论。不仅厘清这一古代中国成型期社会生活方面的诸多方面，也在时代转变、文化整合的缝隙里，传递出作者对人与社会、人与文化的种种现实关怀。