本书综述了唐、五代、两宋、金、元以下及明清千余年间词的萌芽、鼎盛、复兴的演变梗概。本书从词的初起为诗和乐府之分讲起，叙述了隋唐人词以温庭筠为宗，五代人词以西蜀南唐为盛，慢词兴于北宋，南宋词人众多，宋代七大家词，辽金人词以汉人为多，元明时期词的衰落，清人词至嘉道复盛。同时，本书还后附了作者的学术年表以及刘扬忠对本书的评价文章。本书颇多独到见解，该书与鲁迅《中国小说史略》、黄季刚《文心雕龙札记》、刘师培《中国古文学史》为20世纪20年代研究中国古典文学史4部权威性著作。

刘毓盘(1867-1927)，字子庚，别号椒禽。生于同治六年（1867年），早年师从谭献，二十岁即擅诗词，光绪二十三年（1897年）登贡榜，授陕西候补知县。民国初，执教于浙江第一师范。1919年秋，任北京大学文学院国文系教授，主讲词史、词曲学、中国诗文名著选等课。著有《唐五代宋辽金元名家词集六十种辑》、《濯绛宦诗》、《词史》，其中词史是任北京大学教授时的讲稿。晚年词作《掓禽词》，凄清悱恻，工致动人。一生专心治学，生活俭朴，不善理财，卒后无以为葬。友人为其整理书籍，发现书内夹有散乱银票，数以万计，方能处理后事。