本书前半部分讲述了作者西蒙•威森塔尔在纳粹集中营里的一次亲身经历。一名纳粹士兵跟随着纳粹军队成批地烧杀扫射犹太人，在其重病弥留之际，他为自己所犯下的罪行感到不安，希望能够找到一名犹太人来宽恕自己的罪行，以便自己能够安心离世。他找到了威森塔尔。然而威森塔尔在这位濒临死亡的纳粹士兵面前感到惶惑：他不知道自己是否应该宽恕这位纳粹士兵，也不知道自己是否有资格代表受到伤害的犹太人去宽恕。二战以后，威森塔尔将自己的这个亲身经历写了下来，向几十位神学家、政治领袖、道德领袖、知识分子和作家追问：假如你遇到了这样一件事情，你该怎么办？这些著名思想家中包括了著名思想家马尔库塞，南非大主教图图等。这些不同的回答构成了本书后半部分的内容。

西蒙•威森塔尔，1908年生于加利西亚的一个犹太人家庭。二战期间，蹲过13座纳粹集中营，有89名亲人被纳粹害死。二战结束后，他成立了威森塔尔犹太历史档案中心，找到了包括盖世太保犹太部主管艾希曼、逮捕《安妮日记》作者的盖世太保卡尔•西尔伯鲍尔、双手沾满犹太人鲜血的特雷布林卡集中营营长斯坦戈尔等1100多名纳粹战犯。他被人称为不知疲倦的“纳粹猎人”。