生存斗争究竟是怎样对变异发生作用的?在人工选择中发挥很大作用的选择原理,在自然界同样适用吗?我们将看到,选择原理在自然界中不但能发挥作用,而且极其有效。既然对人类有益的变异无疑曾经出现过,那么,自然界的每种生物,经过千万代漫长而复杂的生存战争,难道就不会发生对自身有益的变异吗?如果的确发生过,那么就无须怀疑“即使拥有极微小优势的个体,也将有的机会生存和繁殖后代”这种说法了。另一方面,哪怕是轻微的有害变异也会被严格剔除掉。我把这种“保存有利变异,剔除有害变异”的现象称为自然选择。
人类只能对外在的可见性状进行选择,而自然界却不在乎外表,除非外表对生物有用。自然界作用于每一个内部器官、每一个体质上的细小差别和整个生物体。人类只为自身利益进行选择,而自然界则只为它所照管的生物进行选择。每一个被选择的性状都会在自然界中得到充分的锻炼。无须惊叹,与人工作品相比,大自然的作品更货真价实,在对极复杂生存环境的适应上亦是完胜。