本书是研究乡村组织和自治习俗的代表性著作，作者从北宋吕氏乡约开始，详细分析了明清以来中国农村社会组织的基本形式。杨开道先生撰写此书之际，正值民国时期自治运动高潮，但作者并未沉溺于对自治和民主精神的迷恋，而是立足乡土社会，指出自治组织必须自动发起、自行组织，否则难免沦为旧时保甲等行政机构。农村自治将是国家构成的条件。

杨开道(1899-1981)，中国著名社会学家，1920年2月进入沪江大学预科部学习，同年9月考入南京高等师范农科，1924年8月8月赴美留学，获得硕士和博士学位。1927年 4月回国后，先后任大夏大学、复旦大学、中央大学农学院社会学教授，燕京大学社会学教授兼系主任、法学院院长。