这是一本深刻剖析了19世纪中叶至20世纪初中国视觉文化领域发生巨变的力作。依托丰富的史料支撑与近二百幅珍贵图片，作者从绘画、摄影、画报、工艺美术等多个维度出发，全面审视了近代中国肖像艺术的演变轨迹，以及“写实”与“真实”观念在这一过程中的深刻重塑。书中尤为聚焦于两大视觉文化现象：一是传统“御容”艺术如何跨越宫廷界限，实现向民间的视觉转型；二是现代“真相”观念如何在视觉文化中确立，并影响深远。

本书的研究视野广阔，不仅触及权威统治者的“御容”艺术，亦深入普通中国人的“照相”世界，从宫廷到民间，从传统到现代，细腻描绘出近代中国视觉文化转型的多元图景。作者巧妙地将“肖像”视为集偶像崇拜、图像传播与形象想象于一体的复合体，深入剖析其多重属性与意义。

全书结构严谨，分为“看见御容”“制造幻象”“寻找真相”三个部分，从表象、潜流、本质三个层面，勾勒了近代中国视觉文化转型的三重进路。通过对慈禧肖像公开化的深入剖析、写实艺术对现代视觉观念的塑造，以及民间对真相的视觉探索等议题的详尽探讨，作者深刻揭示了那个时代视觉文化领域内传统与现代、本土与外来、权威与民间之间复杂而深刻的对话与交融，同时阐述了以慈禧肖像为核心的清代宫廷肖像的制作及其国内外政治生态的变化，以及近代西方摄影术在中国传播过程中渐渐“东方化”的现象