中华人民共和国成立后，为了保护石窟资料，以图片留存石窟档案的计划逐渐展开。但此计划在具体实施过程中一波三折，持续二十余年，直到20世纪80年代，中日合作出版的大型图录《中国石窟·敦煌莫高窟》分中、日文版先后在两地出版。此书印制精美、内容雄厚，集学术性和艺术性于一体，至今仍是敦煌石窟研究的重要参考资料。它的成功出版既是中日合作出版图书的典范，又彰显了我国敦煌学者的研究成果，也为其他敦煌学图书的出版奠定了基础，在学术史上具有重要影响。

此书在内容上包含多幅彩图、学术性论文、内容总录等，是当时关于莫高窟石窟艺术最完整、最系统、最有价值的学术著作。至今仍是国内外了解敦煌艺术的重要参考资料。正如西川新次所说：“谈敦煌就离不开这本五卷的书。”1993年中文版五卷本荣获首届国家图书奖。