重编《道德经》的想法，始于重编者钱宁阅读时的发现：《道德经》具有双层表述的特点，而其间有不少“错层”现象，造成了阅读障碍。

这种双层表述是《道德经》的基本表达方式。先论述“道为何物？”再讨论“人应如何？”前段文字论述主题，后段文字加以引申和阐发，反之亦然。有些章节，论述可至多层。所谓“错层”，是指全书中，《道编》论德，《德编》论道；而一章内，分论两事，讨论的不是同一主题，或者，前段主题与后段引申，并不直接关联。这种“错层”现象，造成了今本《道德经》的艰涩难懂。

重编，是以老子对道的推演过程为主线，重构全书。重编后的《道德经》，将论道之章归《道编》，论德之章归《德编》。《道编》以“道分两态”（“无名”初始之态和“有名”成形之态）为框架，重点探讨人如何神览“无名”之妙，怎样在“有名”之态中观象悟道。《德编》以“德分上下”为引导，讨论上德和下德，以及“失德”之后的“仁义礼信”，重点是讲圣人、君王和民众应当如何处世。