一个国家该以怎样的态度对待自身历史上那些令人痛苦的记忆？人们该以怎样的行动回应自己父辈的罪恶？在种族对立与种族和解之间，在篡改与铭记之间，未来的人们将如何选择？本书作者苏珊·奈曼以德国人和美国人在这些问题上的做法为例，为西方世界对待自身现代历史中的罪过提供了一个崭新而又不可或缺的视角。从这一视角出发，作者将哲学反思、个人经历和大量采访结合在了一起，为这些问题提供了她的答案。

全书分为三个部分。第一部分讨论了犹太人大屠杀和第三帝国的种族主义在今天的思想残余，还讨论了东德和西德清算纳粹历史的种种做法的差异。第二部分将视角转向了美国南方，围绕埃米特·蒂尔谋杀案等著名的种族谋杀案展开，覆盖了南北战争之前美国奴隶制的状况、这场战争的起因、战后美国黑人的生存状况、20世纪的黑人民权运动、奥巴马和特朗普的先后当选折射出的当代美国人的心态变化，还讨论了众多公益机构为争取民权、开启民智所做的种种努力。第三部分将德国人和美国人应对自身历史罪责的做法进行了比较，围绕着它们各自的历史记忆、纪念建筑、赔款问题、族群关系和移民政策等做了深入的探讨，并试图在此基础上回答“我们该怎么做”这个核心问题。