汉文帝刘恒开启了中国封建社会的第一个盛世——文景之治，这也是中国历史上的经济文化发展水平最高的盛世。刘恒在继统前后，有着截然不同的表现，继统前行事低调，处处小心，继统后强化军权、削弱陈平和周勃的实权，同时在政治、经济、军事等方面都进行了大刀阔斧的改革。
关于这段历史，流传着许多故事、演绎，然而历史的真相如何，却并不为人熟知。本书便还原了这样一段真实的历史，并且从一个专业学者的角度深入浅出的分析了皇权与相权斗争的实质和在中国古代史上的发展脉络。

目 录
引言 波谲云诡的政局
一、惊心动魄：“入继大统”风云路
1.“白马之盟”的背景和防范对象
2. 吕氏称王过程中在位功臣的不同态度
3. 功臣集团与宗室精英联手灭吕
延伸阅读之一
4. 政治强人择立新君的标准
5. 代王“入继大统”前夕：运筹和布局
二、游刃有余：新君御臣自有术
1. 即位初政：新君“三把火”
2. 整肃太尉周勃，礼遇丞相陈平
延伸阅读之二
延伸阅读之三
3. 压抑敢于任事的齐王刘襄三兄弟
延伸阅读之四
4.“兄弟二人不能相容”：淮南王刘长的悲剧
延伸阅读之五
三、与民休息：奠定“文景之治”根基
1. 心怀戒惧之念，君臣同心求治
延伸阅读之六
2. 开明政治：废除株连之刑和“诽谤法”
延伸阅读之七
3. 由“张释之执法”看循吏政风

公元前179 年，西汉的都城长安，陷入了一场血腥的宫廷军事政变。在这场政变的过程中，功臣集团的首要人物周勃，在陈平等人的协助之下，动用了非常手段，控制了中央禁卫军的核心部队北军，在宫廷核心区域排兵布阵，诛杀政敌，导致已故太后吕雉安排的政治格局被彻底推翻，分掌朝廷文武大权的吕氏外戚集团的首要人物吕产、吕禄被杀，一度掌控朝廷实权的吕氏外戚集团被灭族，此前由吕太后所册立的小皇帝先被幽禁、后被杀害。从事变的性质而言，这绝对是一场标准的宫廷军事政变。但是，由于这场军事政变得到了开国功臣集团和刘氏宗室集团的拥护，政变的发动者得以迅速掌控大局，根据“历史是由胜利者书写”的常规，这场事变的“宫廷军事政变”的本质被刻意淡化了，并被美化为“诸老安刘”。
这场宫廷军事政变的直接受益者，就是汉文帝刘恒。尽管他是汉高祖刘邦的儿子，但在事变发生之前，他是远离政治中枢的代王，高层如果没有政治巨变发生，他根本没有入朝做皇帝的可能性。在事变之后，他被发动政变的朝廷大臣选中而被推举为皇帝。由坐镇边缘地带的藩王而入朝当上皇帝，在古代有个专门术语“入继大统”，总是带有几分侥幸。从这个意义上说来，汉文帝刘恒是“坐享其成”之人。当然，如果当上了皇帝的刘恒很不成气候，把天下治乱了，他自己的结局如何暂且不论，发动政变的大臣们，在历史的评价上，也会陷入尴尬的境地。就此而言，大臣们应该感谢上苍，也该感谢汉文帝，他们拥戴而选定的这位新皇帝，成为中国历史上有数的几位“明君”之一，开启了著名的“文景之治”的局面。
西汉前期的历史（起于汉高祖开国，止于“文景之治”）不过数十年，却开创了两个“历史纪录”。其一，刘邦以布衣之身，“提三尺剑取天下”，成为开国之君，汉初的政局被称为“布衣卿相”。其实就“出身”而论，天子何尝不是布衣？这与此前夏商周秦等历代王朝都是由贵族统治的格局大大不同。天子，不必只有贵族才可以出任。其二，自周勃等人发动宫廷军事政变到汉文帝“入继大统”，又开创了在一姓王朝统治期间，天子位置可以依靠军事暴力和政治手段强取豪夺的成功先例。新君继位不必经由上一代君王钦定，只要运作成功，原本无望继位的人可以堂而皇之地君临天下；而已经登基在位的皇帝也可以以种种借口被推翻和杀害。这就使得原本笼罩在天子宝座之上的神圣性和神秘性大为褪色。这种新的历史成例对后世政治史的影响力之大，怎样估计都不嫌其高。看明白了这一层，就可以理解登基之后的汉文帝为何对拥戴他“入继大统”的功臣集团和宗室集团的首要人物，猜忌和防范之心特重。
汉文帝继位前后这段历史，波谲云诡，充满着各种政治力量的反复博弈，导致了朝廷高层的“大洗牌”。想要了解这个过程的奥妙之处，有几个历史细节要加以梳理：
其一，这场宫廷军事政变发生的背景是什么？
其二，发动政变的大臣选定新皇帝的依据何在？
其三，新皇帝即位之后是如何以高明的手段，来处理纷纭复杂的政治关系，特别是如何有效管控推举他上位的大臣们的？他是如何迅速摆脱受人控制的地位，以至于让那些决策拥戴他的大臣们大感意外的？
其四，发动政变又决策拥立代王的周勃，很快被新皇帝控制以至于下狱，他的心中是否有“悔不当初”之感？
力图说清楚这四个问题，就是这本小书的基本思路。